La Enfermedad Obstructiva Crónica (EPOC) afecta al 5% de la población en Argentina y causa al menos unas 5.000 muertes cada año. En Estados Unidos es la cuarta causa de muerte ya que en ese país mueren 120.000 personas cada año (una muerte cada 4 minutos). Estas cifras anticipan además que son elevadas las discapacidades a largo plazo vinculadas con esta enfermedad. Los centros especializados dan cuenta de un fuerte aumento de personas afectadas y estiman que por cada persona diagnosticada por EPOC existe otra que padece la enfermedad sin siquiera saberlo.

¿Qué es la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica?

La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica es una enfermedad grave, o un grupo de enfermedades estrictamente hablando, de los pulmones que con el tiempo hace que respirar sea más difícil, es decir, se caracteriza por obstruir paulatina y progresivamemente el paso del aire, consecuencia generalmente de la exposición a gases y vapores de distinta índole. Con frecuencia se habla de la EPOC con otros nombres, tales como enfisema o bronquitis crónica. En las personas que la sufren, las vías respiratorias —que son los tubos que transportan el aire que entra y sale de los pulmones— están parcialmente obstruidas como respuesta inflamatoria del organismo a la mencionada exposición.. Por esta razón, el aire entra y sale con dificultad.

¿Qué síntomas están asociados con la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica?

Los síntomas más frecuentes de la EPOC son:

• Tos constante, también llamada “tos del fumador”

• Sensación de falta de aire (disnea) al realizar actividades corrientes que antes hacía con facilidad.

•Disminución de la tolerancia al ejercicio y esfuerzo físicos

• Producción excesiva de esputo

• Sensación de falta de aire

• No poder respirar profundo

• Sibilancias (silbidos o chillidos en el pecho al respirar)

Los pacientes con Bronquitis Crónica tienen tos y producen abundante moco en sus vías aéreas debido, entre otras cosas, a la inflamación de sus bronquios. Estos síntomas persisten por lo menos durante tres meses, dos años seguidos.

En los pacientes con Enfisema, los alvéolos (sacos donde llega el aire que respiramos) se deforman y se agrandan perdiendo su elasticidad. Esto hace que pase menos oxígeno a la sangre y el paciente refiera falta de aire.

Cuando la EPOC es grave, la sensación de falta de aire y otros síntomas pueden interferir con las tareas más básicas, tales como realizar labores domésticas ligeras, salir a caminar e incluso bañarse y vestirse. La EPOC aparece lentamente y puede empeorar con el tiempo. Por eso es importante que el paciente informe al médico sobre estos síntomas lo más pronto posible, aunque éstos parezcan leves.

¿Cuáles son las causas y como determinar la enfermedad?

La mayoría de las personas que corren el riesgo de sufrir EPOC nunca han oído hablar de esta enfermedad y muchas veces ni siquiera saben que tiene nombre y que la bronquitis crónica y el enfísema pulmonar están relacionadas con los síntomas ya descriptos. La exposición al humo del cigarrillo de manera activa y/o pasiva, los ambientes laborales críticos y sin ventilación, la contaminación ambiental y hasta las afecciones respiratorias de la niñez, constituyen un factor de riesgo que debe ser atendido de la mejor manera posible para prevenir, detectar y en última instancia tratar la enfermedad.

Antes de ocuparnos de las acciones que desde nuestro lugar en el resguardo de la Higiene y Salud Ocupacional y el control de la calidad del Medio Ambiente nos competen, nos extenderemos un poco más sobre las causas de la enfermedad ya que no deja de ser un tema de interés público.

- Tabaquismo:

La EPOC se presenta con más frecuencia en personas mayores de 40 años que fuman o solían fumar, aunque hasta 1 de cada 6 personas con EPOC nunca ha fumado. El hábito de fumar es la causa más frecuente de EPOC, siendo responsable de hasta 9 de cada 10 muertes relacionadas con esta enfermedad.

- Contaminación ambiental

La EPOC también puede presentarse en personas que han tenido una exposición prolongada a contaminantes irritantes de los pulmones, tales como ciertas sustancias químicas, polvo o vapores en el sitio de trabajo o en lugares donde la contaminación atmosférica es evidente. La exposición intensa o prolongada al humo de tabaco eliminado por otras personas o a otros contaminantes del aire también puede contribuir a la EPOC.

- Factores genéticos

En algunas personas la EPOC se debe a una alteración genética llamada deficiencia de alfa-1-antitripsina que es la protección principal de los pulmones contra la elastasa (enzima encargada de la degradación de las fibras elásticas los pulmones). Aunque muy pocas personas saben que tienen deficiencia de alfa-1-antitripsina y, por ende, de su efecto inhibidor de la elastasa en particular y las proteasas en general, se cree que afecta a varios millones de personas alrededor del mundo, las cuales pueden presentar EPOC aunque nunca hayan fumado ni tenido exposición prolongada a contaminantes peligrosos.

MONITOREO DE LOS FACTORES AMBIENTALES INVOLUCRADOS CON LA EPOC.

La manera de determinar la presencia de los factores ambientales de riesgo es realizar un monitoreo de gases tóxicos y partículas presentes en el aire que respiramos. En este sentido, los profesionales a cargo del tema en las empresas pueden optar por los sistemas tradicionales de muestreo o por instrumentos de lectura directa. Estos últimos abren el abanico de oportunidades hacia otras profesiones, como la medicina por ejemplo, para conocer de manera rápida y confiable la concentración en aire de algunos factores de riesgo vinculados con la EPOC. Con estos objetivos, 3M-Quest fabrica la línea de monitores de calidad de aire y material particulado EVM.

Los EVM son una serie de equipos que tiene varias versiones con diferentes características. Los EVM integran la medición de calidad de aire y material particulado en un único equipo. Indican la concentración de material particulado en suspensión en aire en tiempo real. Miden las fracciones TSP (totales), PM10, PM4 (fracción respirable) y PM2.5. Además, miden la humedad relativa, la temperatura ambiente y la velocidad de aire. Pueden medir también CO2, VOCs y numerosos gases tóxicos, tales como: O2, H2S, CO, SO2, NO, NO2, CL2, HCN, ETO. Permiten además el muestreo del material particulado en filtros para su análisis en laboratorio.

Resumen de características de los monitores EVM de 3M-Quest

Básicamente, el EVM-3 mide partículas y se le pueden agregar gases. El EVM-4 mide gases, pero no permite agregarle el sensor de partículas. El EVM-7 viene con partículas y gases, y se le pueden agregar otros sensores de gas. En todos los casos incluyen certificado de calibración de fábrica, con trazabilidad al NIST (equivalente al INTI en los EU). Todos los equipos tienen interfaz en Español.

Los EVM almacenan todas las mediciones en memoria, para descargarlas y procesarlas con el software DMS. Con la adquisición de cualquiera de estos equipos se accede a un curso de capacitación sobre operación y mantenimiento preventivo de los instrumentos, gratuito y en oficinas de Siafa.

Para descargar el catálogo haga clic aquí.

El muestreo con bombas de aspiración de caudal controlado sigue siendo una opción válida para captar contaminantes y estimar su concentración. Para elegir una bomba en particular es necesario tener en cuenta que los diferentes métodos de muestreo (NIOSH o similares) requieren distintos caudales, motivo por el cual debe pensarse siempre en una bomba que ofrezca el mayor rango de caudales, manteniendo el adecuado control sobre la confiabilidad de los mismos. Nótese que hablamos de muestrear partículas, gases y vapores.

Para más información sobre la EPOC y los equipos propuestos en esta nota

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• Consulte a la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria AAMR

Referencias:

- Asociación Argentina de Medicina Respiratoria AAMR

- U.S. Department of Health and Human Services. COPD

- World Health Organization. Chronic obstructive pulmonary disease (COPD)